In einer stürmischen Nacht erreicht der neugierige Wanderer Fordyce ein halb verfallenes, leerstehendes Haus mit der Nummer 17 in einer Londoner Vorstadt, dessen Tür verdächtig offen steht. Im Inneren entdeckt er den schmuddeligen, wortreichen Landstreicher Ben, der behauptet, hier nur Schutz vor dem Wetter gesucht zu haben – und einen scheinbar toten Mann auf dem Boden.

Während die beiden sich gegenseitig verdächtigen, findet Fordyce eine Pistole, Handschellen und Anzeichen dafür, dass das Haus als Versteck genutzt wird; zugleich ertönt eine Uhr, die halb zwölf schlägt, und der «Leichnam» verschwindet plötzlich. Kurz darauf tauchen drei neue Gestalten auf: der glatte Brant, die angeblich taubstumme Nora und ein Mann namens Henry Doyle, die vorgeben, das Haus als Interessenten besichtigen zu wollen.

Die Atmosphäre kippt, als klar wird, dass Brant und seine Begleiter mit einem kurz zuvor begangenen Schmuckraub zu tun haben; die Beute – ein teures Halsband – soll irgendwo in diesem Haus versteckt sein. Ben gerät unter Verdacht, das Schmuckstück gefunden zu haben, und es kommt zu einer chaotischen Auseinandersetzung, bei der sich alle gegenseitig bedrohen und durchs marode Gebäude treiben: Treppen brechen, Dielen geben nach, und immer wieder scheint jemand in den Tod zu stürzen, der kurz darauf doch wieder auftaucht. Über eine Dachluke fällt schliesslich auch noch Miss Rose Ackroyd in die Gesellschaft, eine junge Frau, die ihren verschwundenen Vater sucht und in den Wirrwarr hineingerät, ohne zu wissen, dass ihr Vater eine direkte Verbindung zu dem Fall hat. Fordyce, der sich zunehmend wie ein Detektiv verhält, versucht, Rose zu schützen und gleichzeitig herauszufinden, wer in dieser bunt zusammengewürfelten Gruppe Verbrecher, wer Opfer und wer vielleicht ein getarnter Polizist ist.

Nach mehreren falschen Fährten zeigt sich, dass der vermeintliche Tote keineswegs tot ist, sondern sich als Sheldrake entpuppt, ein gefährlicher Komplize der Bande. Das verschwundene Halsband wird zwischen morschen Bodendielen und einem zerschlagenen Kronleuchter gefunden, wechselt mehrfach den Besitzer und wird schliesslich zum reinen Vorwand: Der Schmuck dient nur noch als MacGuffin, der die Figuren antreibt, während der eigentliche Fokus auf Flucht, Verfolgung und Identitätsspielchen liegt. Brant setzt sich mit Doyle, Nora und der Beute ab; Rose und Fordyce werden gefesselt zurückgelassen, während Ben und der wieder auftauchende «Leichnam» in einem Nebenraum eingeschlossen werden. In diesem Moment enthüllt sich, dass der scheinbar zwielichtige Mann in Wahrheit Roses verschollener Vater Ackroyd ist – ein Polizeibeamter, der sich tot stellte, um die Bande auszuspielen.

Mit Hilfe der plötzlich gar nicht mehr stummen Nora, die ebenfalls ein doppeltes Spiel spielt und die Rolle der Taubstummen nur vorgab, können Rose und Fordyce befreit werden. Man entdeckt einen unterirdischen Zugang vom Keller direkt zu einem Rangierbahnhof, über den die Diebe auf einen Güterzug Richtung Kontinent fliehen wollen. Es folgt eine ausgedehnte, teils bewusst überdrehte Verfolgungsjagd: Die Verbrecher auf dem Zug, Ben, Ackroyd und die anderen auf einem Bus, der über schmale Brücken und wackelige Strassen parallel zur Bahnlinie rast, während Modelle von Zug und Bus spektakulär durch Wind und Wetter schlingern. Nach Kollisionen, Bremsmanövern und beinahe slapstickhaften Katastrophen werden die Diebe schliesslich gestellt, der Zug stürzt in die Tiefe, und am Ende bleiben Rose, ihr rehabilitierter Vater, Fordyce und Ben etwas zerzaust, aber lebendig zurück – während das angeblich so wertvolle Halsband kaum mehr als Vorwand für diesen exzentrischen Thriller war.