Die junge Charlotte «Charlie» Newton lebt mit ihrer Familie im beschaulichen Santa Rosa in Kalifornien und langweilt sich in der Routine der Kleinstadt – bis sie beschliesst, ihren geliebten Onkel Charlie Oakley, nach dem sie benannt ist, per Telegramm zu einem Besuch einzuladen.

Was sie nicht weiss: Zur selben Zeit wird Onkel Charlie an der Ostküste bereits von zwei Männern beschattet, die ihn als möglichen «Merry Widow Murderer» im Visier haben – einen Serienkiller, der reiche Witwen ausnutzt und ermordet. Charlie entkommt der unmittelbaren Verhaftung, steigt in den Zug und reist unter falscher Nonchalance nach Santa Rosa, wo ihn die Newtons begeistert empfangen.

Anfangs erscheint Onkel Charlie als charmanter Weltmann, der mit Geschenken, Anekdoten und Geldregen das kleinstädtische Leben aufmischt; besonders seine Nichte fühlt sich ihm seelisch eng verbunden. Doch erste Risse zeigen sich, als er ihr einen Ring schenkt, in den Initialen eingraviert sind, die nicht zu einer früheren Freundin, sondern zu einem der Mordopfer gehören. Kurz darauf tauchen zwei «Umfrage‑Männer» im Haus auf, die offiziell eine Reportage über Durchschnittsfamilien drehen, in Wahrheit aber Onkel Charlie beobachten; einer von ihnen, Jack Graham, vertraut der jungen Charlie schliesslich an, dass ihr Onkel einer von zwei Hauptverdächtigen im «Merry Widow»-Fall sei.

Young Charlie will die Wahrheit wissen und beginnt, ihrem Onkel nachzuspüren. Sie rekonstruiert heimlich eine von ihm zerrissene Zeitungsseite, auf der über den Serienmörder berichtet wird, und beobachtet seine heftigen Reaktionen auf jede Erwähnung wohlhabender Witwen. Gleichzeitig entwickelt sich eine zarte, unsichere Romanze zwischen ihr und Jack, die jedoch von der wachsenden Bedrohung überschattet wird.

Als der zweite Verdächtige bei einer Verfolgung ums Leben kommt, glaubt Santa Rosa, der Fall sei gelöst; Onkel Charlie scheint entlastet und die Stadt feiert ihn als ehrenwerten Bürger. Young Charlie bleibt jedoch misstrauisch – zu Recht, wie sich zeigt, als sie beinahe die steile Kellertreppe hinunterstürzt und später in einer Garage mit laufendem Motor eingesperrt wird, ganz so, als solle ein «Unfall» geschehen. Onkel Charlie ahnt, dass seine Nichte zu viel weiss, und offenbart ihr im Privaten die Wahrheit über seine Frauenverachtung und seine Verbrechen, während er zugleich versucht, das Bild des liebevollen Onkels nach aussen zu wahren.

Schliesslich will er Santa Rosa verlassen, doch Young Charlie ist für ihn zu einer Gefahr geworden. Auf der Bahnsteig‑Szene zum Abschied lädt er sie ein, ihn zum Zug zu begleiten; im fahrenden Zug versucht er dann, sie aus der Tür zu stossen und den Mord als Unfall aussehen zu lassen. In einem erbitterten, körperlichen Kampf gelingt es Young Charlie jedoch, sich zu befreien und die Position zu tauschen: Onkel Charlie stürzt aus der Tür in den herannahenden Gegenzug und kommt ums Leben.

Bei seiner prunkvollen Beerdigung wird er von der unwissenden Gemeinde als Wohltäter und Kriegsgewinnler betrauert, während Young Charlie und Jack schweigend akzeptieren, dass die Wahrheit über den «Merry Widow Murderer» ungesagt bleiben muss. Für Charlie bedeutet das Ende eine verlorene Unschuld: Ihre idealisierte Vorstellung vom geliebten Onkel ist zerstört, und sie muss lernen, mit dem Wissen zu leben, dass das Böse mitten in der vertrauten Familie wohnen kann.