«The Ring» spielt zunächst auf einem Jahrmarkt in London, wo der Schausteller «One‑Round» Jack Sander sein Geld als Kirmesboxer verdient. Sein Spitzname kommt daher, dass er bislang jeden Herausforderer in nur einer Runde schlägt. An der Kasse arbeitet seine Verlobte Mabel, die Jack tatkräftig unterstützt und gleichzeitig die Aufmerksamkeit der männlichen Besucher auf sich zieht.

Eines Abends meldet sich ein eleganter, hochgewachsener Fremder, der Jack überraschend besiegt und erst später als australischer Schwergewichtsmeister Bob Corby erkannt wird. Bobs Manager ist beeindruckt und bietet Jack an, als Sparringspartner in das professionelle Lager zu wechseln – ein Aufstieg, der zugleich die Dreiecksbeziehung eröffnet.

Bob beginnt, Mabel zu umwerben: Er schenkt ihr ein Armband, macht Komplimente und profitiert davon, dass Jack durch Training und Kämpfe immer häufiger unterwegs ist. Mabel fühlt sich geschmeichelt und hin‑ und hergerissen zwischen Treue zu Jack und der glamourösen Aura des Champions. Trotzdem heiratet sie Jack; Hitchcock inszeniert die Trauung mit einer Reihe symbolischer Einstellungen rund um den Ehering, der wie ein visueller Leitfaden durch den Film führt. Bei einer Schauveranstaltung kündigt Jack grossspurig an, er würde seine Frau gegen jeden Mann verteidigen, doch als es zu einem Freundschaftskampf mit Bob kommt, unterliegt er. Danach beobachtet er Mabel dabei, wie sie allzu vertraut mit Bob flirtet, und der Zweifel an ihrer Loyalität frisst sich in die Ehe.

Jack beschliesst, Bob im Ring herauszufordern – nicht mehr als Sparringspartner, sondern als ebenbürtiger Gegner. Dafür muss er sich erst mühsam durch die Ranglisten kämpfen, quer durch Provinzarenen und kleine Hallen, während Mabel immer öfter an Bobs Seite gesehen wird. In einer Montage zeigt Hitchcock, wie Jack von Kampf zu Kampf stärker wird und sein Name auf den Plakaten nach oben rückt, während Mabel emotional immer weiter von ihm abrückt. Schliesslich wird er als offizieller Herausforderer für einen Titelkampf in der Royal Albert Hall aufgebaut – ein riesiges Ereignis, für das Hitchcock mit dem Schüfftan‑Verfahren eine grosse Zuschauermenge simuliert.

Am Abend des grossen Kampfes ist die Spannung doppelt: Es geht um den Gürtel – und um Mabel. Während die Runden voranschreiten, wandert Mabels Platz am Ring sinnbildlich von Bobs Ecke immer näher zu Jack, je stärker sie seine Entschlossenheit sieht. In den späten Runden dominiert zunächst Bob; Jack wirkt angeschlagen und kurz davor, aufzugeben. Erst als Mabel in einer entscheidenden Pause zu Jacks Ecke läuft, ihm ins Ohr flüstert, dass sie zu ihm gehört, und damit ihre Wahl trifft, findet Jack neue Kraft. In der Schlussrunde setzt er zu einem wütenden Schlagsturm an, knockt Bob schliesslich aus und gewinnt Titel und Ehefrau zurück; Bob akzeptiert sportlich die Niederlage, während Jack und Mabel sich noch im Ring versöhnen.