Im Wien der 1860er‑Jahre steht der junge Johann «Schani» Strauss Sohn zwischen den Erwartungen seines berühmten Vaters, dem Walzerkönig Johann Strauss Vater, und seinen eigenen Träumen. Der ehrgeizige Komponist wird vom Vater gezwungen, in einer Bäckerei zu arbeiten, um «etwas Anständiges» zu lernen, und verliebt sich dort in Resi, die lebenslustige Tochter des Bäckers.

Resi wünscht sich ein bürgerlich gesichertes Leben und drängt Schani, die unzuverlässige Musikerlaufbahn aufzugeben und den Betrieb zu übernehmen, sobald ihr Vater in den Ruhestand geht. Gleichzeitig entdeckt die elegante Gräfin Helga von Stahl eine Partitur von Schani und erkennt in seinem Talent eine Möglichkeit, sich über die streng geregelte Welt ihres Ehemannes, des Grafen, hinwegzusetzen.

Ein Brand in einem Café unter Resis Wohnung bringt alle Figuren erstmals dramatisch zusammen: Schani und der Bäckerlehrling Leopold wetteifern darum, wer sie «retten» darf, und der leicht slapstickhafte Einsatz endet damit, dass Resi, halb entkleidet, vor einer johlenden Menschenmenge fliehen muss – und direkt in der Schneiderstube der Gräfin landet. Dort prallen die Welten der einfachen Bäckertochter und der aristokratischen Mäzenin aufeinander, während Schani, noch mit Resis Rock in der Hand, unbeholfen dazustösst und Helgas Interesse endgültig weckt. Die Gräfin bietet ihm an, eine neue Walzerkomposition eigens für sie zu schreiben und bei einem grossen Fest uraufführen zu lassen; im Gegenzug verspricht sie, seine Karriere in den besten Kreisen Wiens zu fördern. Schani lässt sich verführen: Er beginnt, an dem Walzer zu arbeiten, der später als «An der schönen blauen Donau» Weltruhm erlangen wird, und vernachlässigt darüber Resi und seine Pflichten in der Bäckerei.

Zwischen Vater und Sohn eskaliert der Konflikt, als Schani bei einer Orchesterprobe des Strauss‑Ensembles offen die altmodisch gewordenen Polkas seines Vaters kritisiert. Provokativ fordert der Vater ihn auf, eines seiner eigenen Stücke vorzuspielen, und macht es vor versammeltem Orchester lächerlich; gekränkt wirft Schani den Bogen hin, verlässt das Ensemble und setzt alles auf seine neue Walzerkomposition. Resi fühlt sich derweil von der Gräfin ausmanövriert und stellt Schani vor eine harte Wahl: Musik und Helga oder Bäckerei und Ehe. Als sie zufällig die Liedzeilen der Gräfin liest, die diese als Textvorschlag geschickt hat, kann sie sich der Sogwirkung der Musik nicht entziehen und singt selbst erste Takte des entstehenden Walzers – ein Moment, in dem ihre Eifersucht und ihre Liebe sichtbar ineinander greifen.

Der Höhepunkt ist ein grosses Volksfest, bei dem ursprünglich Johann Strauss Vater auftreten soll. Durch eine listige Intrige der Gräfin – sie lässt den älteren Strauss von Schmeicheleien in einen Nebenraum locken, wo er immer wieder gebeten wird, seine bekannten Walzer für einen privaten Kreis zu wiederholen – kommt Schani an seine Stelle und dirigiert «Die blaue Donau» erstmals in voller Orchester‑Pracht. Das Publikum ist begeistert, und als der Vater schliesslich erkennt, dass sein Sohn inzwischen die Herzen der Wiener erobert hat, bricht der alte Konkurrenzkampf auf; in einer Mischung aus Stolz und Gekränktsein stellt er Schani zur Rede. Gleichzeitig glaubt Resi, endgültig gegen die glamouröse Gräfin verloren zu haben, als sie erfährt, dass Schani deren Einladung zum Fest gefolgt ist.

Nach der triumphalen Aufführung kommt es zum emotionalen Showdown: Die Gräfin sucht Schani in seiner Wohnung auf und küsst ihn; im selben Moment kehrt der Graf heim, und Resi schleicht sich heimlich in den Raum, um zu sehen, wie es um Schanis Gefühle steht. Durch eine rasche Verwechslung auf der Treppe gelingt es Helga, ihren Ehemann zu besänftigen, während im Inneren klar wird, dass Schani sich nicht in die höfische Affäre flüchten will. Er gesteht Resi seine Liebe und ist bereit, zur Bäckerei zurückzukehren, doch nun erkennt sie, dass sein Platz bei der Musik ist; sie akzeptiert, dass ihre gemeinsame Zukunft nicht im Laden, sondern an der Seite eines gefeierten Komponisten liegt. Am Ende werden Konflikte und Rivalitäten – mit dem Vater wie zwischen Resi und der Gräfin – im Jubel über den neuen Walzer übertönt, während Wien die Geburt eines neuen musikalischen Stars feiert.