Nach einem heftigen Streit mit ihrer eifersüchtigen Musiker‑Ehemann Guy wird die berühmte Schauspielerin Christine Clay in einem Badeort tot am Strand gefunden; ihr Körper wird von dem jungen Drehbuchautor Robert Tisdall entdeckt, der in Panik Hilfe holen will.

Zwei Badegäste beobachten nur seine fluchtartige Bewegung und sagen später aus, er sei vom Tatort weggerannt, während zugleich bekannt wird, dass Christine ihm eine beträchtliche Summe vererbt hat und ihr Gürtel offenbar zu fehlen scheint – genau mit einem solchen Gürtel wurde sie erdrosselt. Die Indizien reichen der Polizei, um Robert festzunehmen und vor Gericht zu bringen, wo ihm ein inkompetenter Pflichtverteidiger zugeteilt wird. Kurz vor Prozessbeginn nutzt er eine Tumult‑Situation im Gerichtsgebäude, bricht zusammen, wird hinausgeführt und kann im Durcheinander fliehen – ausgerechnet im Auto von Erica Burgoyne, der jungen Tochter des zuständigen Chief Constable, die ihn zunächst für einen gewöhnlichen Passagier hält.

Erst unterwegs begreift Erica, wem sie gerade zur Flucht verholfen hat, und will ihn abliefern, lässt sich dann aber von seiner verzweifelten Unschuldsgeschichte erweichen. Widerwillig versteckt sie ihn zunächst in einer verlassenen Mühle, wo die beiden aufeinanderprallen: der ironische, aber verängstigte Robert und die pflichtbewusste, zugleich neugierige Erica, die gegen ihre Erziehung anfängt, der Polizei zu misstrauen. Als die Fahndung näher rückt, mischen sie sich unter Erics exzentrische Verwandtschaft bei einer lärmenden Kindergeburtstagsparty, was in Slapstick‑Verwicklungen, einem misstrauischen Hausmädchen und einem beinahe auffliegenden Versteck im Schrank kulminiert. Nachdem Erics Tante den Besuch bei Roberts Namen durchschaut, informiert sie den Chief Constable, der versucht, seine Tochter durch Strassensperren zurückholen zu lassen – was Erica und Robert jedoch geschickt umgehen.

Ihr einziger brauchbarer Hinweis ist ein alter Tramp namens Old Will, der angeblich Robert’s verschwundene Regenjacke gefunden hat, deren Gürtel die Mordwaffe sein soll. Sie spüren den verwahrlosten Mann in einem Eisenbahn‑Logierhaus auf; die Jacke ist zwar da, aber der Gürtel fehlt, und Old Will erinnert sich nur an einen Mann mit auffälligem Augenzucken, der ihm den Mantel überlassen habe. Auf der Flucht vor der Polizei durchbrechen die drei eine verlassene Grube, wo Robert knapp entkommt, Erica aber verschüttet und festgenommen wird – nun endgültig zwischen familiärer Loyalität und der Überzeugung von Roberts Unschuld hin‑ und hergerissen. Zuhause zeigt ihr der Vater in einem ruhigen, ernsten Gespräch seinen fertigen Rücktrittsbrief: Er ist bereit, wegen ihres Verhaltens sein Amt aufzugeben, was Erica in ihrer Entscheidung, Robert weiter zu helfen, bestärkt.

In der Nacht taucht Robert in ihrem Zimmer auf, entschlossen, sich zu stellen; doch ein Streichholzbriefchen in der Taschenjacke führt die Spur zu einem Grand Hotel, wo eine Tanzkapelle mit schwarzem Schlagzeuger engagiert ist. Im berühmten Kran‑Shot fährt die Kamera vom lärmenden Ballsaal über die gesamte Menschenmenge, hinein bis ins Gesicht des Schlagzeugers: Seine nervös zuckenden Augen verraten ihn als Guy, Christines Ehemann und wahren Mörder, der in rassistischer Blackface‑Maskerade untertauchen wollte. Als er während eines Bühnenzusammenbruchs kollabiert, darf Erica als «erfahrene Helferin» zu ihm – im Moment der Nahaufnahme beginnt sein charakteristisches Zucken, und damit fällt alles zusammen. Guy gesteht lachend und halb hysterisch den Mord, wird abgeführt, und Robert und Erica stehen am Schluss Seite an Seite, während Erics Vater dem jungen Mann die Hand reicht – ein stilles Einverständnis, dass aus der Jagd auf einen vermeintlichen Täter eine neue Familienkonstellation geworden ist.