«Jamaica Inn» spielt um 1820 an der sturmgepeitschten Küste Cornwalls, wo das abgelegene Wirtshaus Jamaica Inn als Tarnung für eine brutale Bande von Strandräubern dient. Die Männer unter der Führung des trunksüchtigen Wirts Joss Merlyn löschen bei Nacht die Signallaternen an der Küste, locken Schiffe auf die Felsen, töten die überlebenden Seeleute und rauben systematisch die Ladungen aus.

In dieses gefährliche Umfeld gerät die junge Irin Mary Yellan, die nach dem Tod ihrer Mutter zu ihrer Tante Patience ziehen soll und unterwegs beim einflussreichen Gutsherrn und Friedensrichter Sir Humphrey Pengallan gestrandet wird, der sie galant, aber mit deutlich mehr als nur höflichem Interesse zur Herberge begleiten lässt. In der heruntergekommenen Schänke erlebt Mary das verängstigte Duckmäusertum ihrer Tante und die brutale Gewalt ihres Onkels, ahnt bald kriminelle Machenschaften, kennt aber noch nicht deren tödliches Ausmass.​

Eines Nachts beobachtet sie heimlich, wie Joss und seine Männer den jungen Gang-Neuling Jem Trehearne des Diebstahls beschuldigen und kurzerhand aufhängen wollen, um ein Exempel zu statuieren. Mary schneidet den scheinbar leblosen Mann in letzter Sekunde los und flieht mit ihm durch Geheimgänge und über das Moor in eine Küstenhöhle, wo sie sich vor der Meute verstecken und eine unruhige Nacht verbringen. Als sie am Morgen Sir Humphrey um Hilfe bitten, vertraut sich Jem ihm als verdeckter Ermittler der Behörden an, der die Bande von innen auffliegen lassen soll, während Mary noch glaubt, im Haus des exzentrischen Squires in Sicherheit zu sein. Doch der aristokratische Gönner entpuppt sich als eigentlicher Kopf des Verbrecherrings, der Joss nur als brutale Marionette benutzt und zugleich ein krankhaftes Besitzdenken gegenüber Mary entwickelt.​

Während Jem beim Versuch, mit militärischer Hilfe zur Herberge zurückzukehren, kurzzeitig überwältigt wird, zwingt Joss seine Bande zu einem weiteren Anschlag auf ein Goldschiff, wobei Mary mitgeschleift wird. Am Felsplateau gelingt es ihr, eine Warnbake zu entzünden, wobei ein Kampf entbrennt, der das Feuer auslöst und das Handelsschiff im letzten Moment vor dem Auflaufen bewahrt. Die wütenden Männer wollen Mary lynchen, doch Joss stellt sich schützend vor sie und wird bei der chaotischen Flucht angeschossen; zurück im Jamaica Inn stirbt er in Patiences Armen, kurz bevor diese von dem plötzlich auftauchenden Sir Humphrey erschossen wird, der Mary nun als sein «Eigentum» mit sich nehmen will. Während Jem mit Soldaten die Bande verhaftet, schleppt der zunehmend wahnsinnige Squire Mary auf ein ablegendes Schiff, wo er von den Verfolgern gestellt wird, sich in die Takelage flüchtet und schliesslich lieber von der Mastspitze in den Tod springt, als sich seiner gerechten Strafe zu stellen – Mary und Jem bleiben als neues Paar zurück, das die Gewalt des Jamaica Inn hinter sich lässt.