Plot
Der erfolgreiche New Yorker Werbefachmann Roger O. Thornhill wird im Plaza Hotel irrtümlich für den Geheimagenten George Kaplan gehalten und von zwei Männern entführt. In einer Villa auf Long Island konfrontiert ihn der angebliche Hausherr Townsend, hinter dem in Wahrheit der ausländische Spion Phillip Vandamm steckt, mit Spionagevorwürfen und versucht, ihn mit Zwangstrinken und einem fingierten Autounfall zu beseitigen. Thornhill überlebt knapp, kann den Behörden seine absurde Geschichte jedoch nicht glaubhaft machen und gerät zusätzlich unter Verdacht, als der echte UNO-Diplomat Townsend bei einem Treffen vor seinen Augen von einem Messerwerfer getötet wird.
Nun sowohl von Vandamms Leuten als auch von Polizei und Geheimdienst gejagt, macht sich Thornhill auf die Suche nach dem mysteriösen Kaplan, um seine Unschuld zu beweisen. Die Spur führt ihn in einen Zug nach Chicago, wo er die elegante Eve Kendall kennenlernt, die ihm ein Alibi verschafft und ihn in ihrem Abteil vor verfolgenden Beamten versteckt. Zwischen beiden entspinnt sich eine prickelnde Beziehung, doch Eve spielt ein doppeltes Spiel: Sie steht in Verbindung zu Vandamm und scheint Thornhill gleichzeitig zu schützen und zu verraten.
Eve arrangiert ein Treffen mit Kaplan an einer einsamen Landstrasse im Mittleren Westen, wo Thornhill stattdessen in eine legendäre Falle gerät: Ein unscheinbares Agrarflugzeug greift ihn wiederholt an, beschiesst ihn und versucht, ihn über einem Maisfeld mit Pestiziden zu töten. Thornhill kann sich nur knapp retten, indem er sich vor einen Tanklaster wirft, der kurz darauf mit dem Flugzeug kollidiert und explodiert. Zurück in Chicago erkennt er, dass Kaplan eine reine Erfindung der US-Geheimdienste ist, geschaffen als Köder, um Vandamm abzulenken und eine echte Agentin in dessen Umfeld zu schützen – eben Eve Kendall.
Thornhill stört eine Kunstauktion, um einer weiteren Ermordung zu entgehen, und wird daraufhin von der Polizei abgeführt, die ihn zu einem hochrangigen Regierungsbeamten bringt. Dieser «Professor» erläutert ihm das Spiel um die fiktive Figur Kaplan und bittet Thornhill widerwillig um Mithilfe, um Eve, die Vandamm nun durchschaut hat, vor dem sicheren Tod zu bewahren. Bei einem letzten Treffen in Vandamms Haus in der Nähe des Mount Rushmore inszeniert Thornhill einen inszenierten Verrat, um Eve vor Vandamms Misstrauen zu schützen, doch der Plan fliegt auf, und Vandamm beschliesst, sie beim Abflug mit einer Privatmaschine zu töten.
Thornhill belauscht die Verschwörung, warnt Eve heimlich und flieht mit ihr samt einer kleinen Statue, in der Vandamms Mikrofilme mit brisanten Geheimnissen versteckt sind, über die Felsen des Mount Rushmore. In einem atemberaubenden Finale klammern sich beide an den gigantischen Präsidentenköpfen fest, während Vandamms Handlanger sie zu stürzen versuchen, bis der Geheimdienst eingreift und Vandamm gestoppt wird. In einer eleganten Überblendung verwandelt sich Eves Rettung in Thornhills Arm in die Idylle einer Zugkabine, in der das Paar nun als frisch verheiratetes Paar in Richtung Zukunft rollt – die Verwechslung ist beendet, doch der Werbemann ist unwiderruflich zum Abenteurer wider Willen geworden.
Cameo
In «North by Northwest» (dt. «Der unsichtbare Dritte») tritt Alfred Hitchcock ganz zu Beginn des Films auf. In der Titelsequenz sieht man ihn an einer Bushaltestelle stehen und auf den Bus warten. Als der Bus ankommt und die Fahrgäste einsteigen, verpasst Hitchcock den Bus buchstäblich vor der eigenen Nase: Die Türen schliessen sich, bevor er einsteigen kann, und er bleibt am Strassenrand zurück.
Dieses Cameo ist typisch für Hitchcocks selbstironische Auftritte: Er erscheint als ganz gewöhnlicher Grossstädter, der vom hektischen Alltag «überrollt» wird. Zugleich ist die Platzierung – wie oft bei ihm – sehr früh, damit das Publikum die erwartete Erscheinung schnell «abgehakt» hat und sich danach ungestört auf die Handlung um Roger Thornhill konzentrieren kann.
Production Facts
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Der Film entstand 1958/59 für MGM unter der Regie von Alfred Hitchcock, mit Cary Grant in einer seiner ikonischsten Rollen und Eva Marie Saint als weiblicher Hauptfigur.
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Das Drehbuch schrieb Ernest Lehman, der ausdrücklich «den ultimativen Hitchcock-Film» schaffen wollte – eine Mischung aus Spionage, Thriller und romantischer Komödie.
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Für das Finale am Mount Rushmore mussten die Szenen in aufwendigen Studio-Nachbauten realisiert werden, da Dreharbeiten direkt an den Präsidentenköpfen aus Sicherheits- und Denkmalschutzgründen stark eingeschränkt waren.
Fun Facts
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Der berühmte Angriff eines Cropduster-Flugzeugs auf Roger Thornhill entstand, weil Hitchcock bewusst mit Klischees brechen wollte: statt einer düsteren Nachtgasse wählte er eine grelle, offene Landschaft am helllichten Tag.
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Eine der meistzitierten Einstellungen ist der Match Cut vom herabstürzenden Paar am Mount Rushmore zum Zug, der in einen Tunnel fährt – ein augenzwinkernder, ziemlich frecher visueller Sex-Gag für die damalige Zeit.
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Cary Grant war vom komplexen Drehbuch zeitweise verwirrt und soll scherzhaft gesagt haben, er verstehe die Handlung nicht ganz – was seiner Darstellung des überforderten Werbemannes allerdings perfekt zugutekommt.
Pannen & Patzer
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Im berühmten Cropduster-Angriff: In der Totalen ist die Strasse komplett leer, in der folgenden Einstellung steht plötzlich ein Linienbus hinter Roger Thornhill, der zuvor nicht zu sehen war – ein klassischer Anschlussfehler bei den Hintergrundfahrzeugen.
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Bei der Auktionsszene in Chicago wechseln Position und Haltung einzelner Statisten zwischen den Einstellungen: Personen sitzen in einem Shot, stehen im nächsten, oder wechseln plötzlich die Sitzreihe, ohne dass eine Bewegung gezeigt wird.
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Im Finale am Mount Rushmore ändern sich die Entfernungen und Positionen von Thornhill und Eve auf dem Fels massiv zwischen den Schnitten – mal wirken sie nur wenige Meter von der Kante entfernt, dann wieder deutlich weiter weg, obwohl sie sich kaum bewegt haben.
1959
28. Juli 1959
136 Minuten