Der ehemalige Tennisprofi Tony Wendice lebt in London vom Vermögen seiner wohlhabenden Frau Margot, die eine Affäre mit dem amerikanischen Kriminalromanautor Mark Halliday hat. Tony hat die Beziehung längst entdeckt, heimlich einen Liebesbrief abgefangen und Margot monatelang anonym erpresst, um sie unter Kontrolle zu halten. Als er befürchtet, sie könne sich scheiden lassen und ihn mittellos zurücklassen, fasst er den Plan, sie «unfallfrei» beseitigen zu lassen.

Tony lädt seinen früheren Studienfreund Charles Swann, inzwischen Kleinkrimineller mit Vorstrafen, unter einem Vorwand in die Wohnung ein. Mit raffinierten Andeutungen und Beweisen aus Swanns eigener Vergangenheit erpresst er ihn: Entweder Swann tötet Margot, oder Tony liefert ihn der Polizei aus. Für 1000 Pfund und unter Druck akzeptiert Swann widerwillig. Tony legt den Tatplan minutiös fest: Er versteckt Margots Wohnungsschlüssel im Treppenhaus, damit Swann zur verabredeten Zeit unbemerkt in die Wohnung gelangen kann, während Tony und Mark scheinbar harmlos gemeinsam ausgehen.

Um Margot ans richtige Telefon zu locken, soll Tony sie aus dem Club anrufen; in dem Moment, in dem sie den Hörer abnimmt, soll Swann sie von hinten mit einem Schal erwürgen und den Mord wie einen Einbruch aussehen lassen. Der Abend verläuft zunächst nach Plan: Swann dringt ein, das Licht bleibt gedimmt, das Telefon klingelt. Doch Margot wehrt sich heftig, greift im Todeskampf nach einer Schere und stösst sie Swann in den Rücken, der tot zu Boden geht. Am anderen Ende der Leitung erkennt Tony, dass etwas schiefgelaufen ist, kehrt nach Hause zurück und wandelt blitzschnell seine Strategie: Er arrangiert die Szene so, dass Margot wie eine Mörderin erscheint, die ihren Erpresser getötet hat.

Tony platziert den Liebesbrief bei Swann, manipuliert Aussagen und erzählt Inspektor Hubbard von Scotland Yard eine stimmige, aber falsche Geschichte, in der Margot aus Angst vor Erpressung zur Täterin geworden sei. Margot verstrickt sich bei der Vernehmung in Widersprüche und verschweigt auf Tonys Drängen, dass er ihr nach dem Angriff geraten hat, niemanden anzurufen – ein Detail, das Hubbard misstrauisch macht. Vor Gericht aber setzen sich Tonys Indizienkette und seine gespielte Empörung durch: Margot wird wegen Mordes zum Tode verurteilt.

Am Tag vor der Hinrichtung stellt Mark Tony zur Rede und entwirft eine «fiktive» Version des Geschehens: Tony habe Swann angeheuert, um Margot zu töten. Er hofft, Tony so zu einem Geständnis zu bewegen, das Margots Leben rettet, doch Tony spielt den Unschuldigen. Als Inspektor Hubbard mit Fragen zu Tonys merkwürdigen Geldbewegungen auftaucht, entdeckt Mark in Tonys Aktenkoffer ein Bündel Banknoten – das mutmassliche Honorar für Swann – und erkennt, dass seine Theorie stimmt. Hubbard beginnt, den Wohnungsschlüssel als zentrales Beweisstück zu nutzen: durch einen Mantel‑Tausch und den heimlichen Zugang zur Wohnung stellt er fest, dass Tony nur mithilfe des versteckten Schlüssels hereinkommen kann.

Schliesslich lässt Hubbard Margot aus dem Gefängnis in die Wohnung bringen und beobachtet, wie sie vergeblich versucht, mit dem Schlüssel aus ihrer Handtasche die Tür zu öffnen – ein Zeichen, dass sie vom zweiten Schlüssel nichts wusste. Kurz darauf kehrt Tony zurück, findet den Schlüssel im Treppenhausversteck und sperrt die Tür auf – genau damit überführt er sich selbst vor den Augen von Margot, Mark und Hubbard. Die Fluchtwege sind blockiert; Tony erkennt sein Scheitern, giesst sich gelassen einen Drink ein und gibt sich praktisch geschlagen, während Margot rehabilitiert ist und ihrer Hinrichtung entgeht.